从1956年起，当时的南越政权几乎同时向西沙、南沙岛屿下手，先后非法占领20多个岛屿。1973年9月，南越当局公然宣布，将南沙群岛中的南威、太平等10多个岛屿，划归其版图。

1974 年1月份，广东南海渔业公司一支捕捞队到达西沙群岛中的甘泉岛以后，升起五星红旗并竖立木牌，写上「中华人民共和国神圣领土，决不允许侵犯！」两天之后，1月15日，南越的四艘军舰窜入西沙永乐群岛海域，对准甘泉岛上的五星红旗开炮射击，打死打伤中国渔民多人。17日，南越军队在西沙永乐群岛的金银岛登陆，下午又派兵强占了甘泉岛。

南越的侵略行径很快给报告到了中南海。17日，中央军委命令解放军南海舰队立即派出4艘舰艇，驶往西沙永乐群岛海域进行巡逻。南海舰队航空兵派出两架战斗机，飞抵永乐群岛上空进行侦察。同时海南军区派出4个民兵排，随海军舰艇进驻永乐群岛的晋卿、琛航、广金三岛。

18日20时，周恩来召开作战会议，总的方针是：后发制人，政治上争取主动，既要寸土必争，又不使战争扩大。

19日一大早，四艘南越军舰再次前来挑衅。5时40分，周恩来再次给总参作战部打电话，随即成立由叶剑英、邓小平等六人组成领导小组，叶剑英、邓小平负责，代表中央到总参指挥西沙海战，着手部署收复甘泉、珊瑚、金银三岛的军事行动。

这是邓小平「文革」中复出后指挥的第一仗。两星期前，他刚被任命为军委副主席兼总参谋长。邓小平到达指挥所后，首先听取情况，然后迅速明确指挥关系，令陆海空参战部队由广州军区司令员许世友统一指挥。根据情况变动，邓小平口述作战命令，征求叶剑英等人的意见后，一份份电报发往广州军区。

19 日早七时，南越军队在琛航岛登陆，但很快被解放军士兵发现，敌人偷袭登陆失败。上午十时，双方军舰交火。从装备上看，南越4舰，总吨位超过6000多吨，舰上共装有火炮50门。而中国4舰总吨位不过1760吨，仅有小口径火炮16门，实力悬殊极大。南越4艘军舰成战斗队形开来，并猛烈开炮。中国4舰分两组编队相靠，从2000多米一直冲到敌舰几十米处，首先把敌舰冲散。

集中火力攻击越军主舰，并在战斗中击中其加强台和指挥通讯设施，造成该舰的通讯中断，指挥失灵，急忙逃跑。南越海军的「怒涛」号护卫舰，被解放军炮火击中爆炸起火，沉入大海。

这是解放军海战史上的第一次对外海上作战。19日14时，收到前线战报，叶剑英连声说「打得好，打得好！」邓小平掐灭香烟，说「我们该吃饭了吧？」

20日晨，解放军12艘舰艇，停泊在西沙永乐岛海面，经过不多久的激战，全歼甘泉岛守敌，旋即挥兵珊瑚岛，再下一城。两天战斗结束，共计击沉敌舰一艘、重伤三艘，击毙敌舰长以下100多人，俘南越军少校以下48人，美国顾问1人。中国军队也牺牲舰政委以下18人。